I consumatori europei subiranno il colpo degli aumenti dei prezzi quest’anno, poiché le aziende cercano di recuperare i ricavi e coprire i costi legati alla pandemia. Ma per ora, questa è l’inflazione con cui la Banca centrale europea crede di poter convivere.
La colpa al Covid
Nell’ultimo anno, le ricadute del Covid-19 hanno contorto sia il lato della domanda che quello dell’offerta dell’economia globale, creando colli di bottiglia nelle catene di approvvigionamento, caos nei mercati del trasporto e un rally delle materie prime dal mais al rame.
I blocchi, nel frattempo, hanno privato i consumatori benestanti in Europa e altrove delle opportunità di spendere i loro soldi, creando livelli record di risparmio e una finestra di opportunità per le aziende di spingere verso gli aumenti dei prezzi.
Mentre i timori sull’inflazione degli Stati Uniti aumentano sulla scia dei massicci piani di stimolo del presidente Joe Biden – spingendo il segretario al Tesoro Janet Yellen a chiarire questa settimana che non vede alcun problema in arrivo – le cose sembrano diverse in un’economia europea ancora appesantita dalle restrizioni del coronavirus.
In superficie, c’è una tempesta perfetta per le pressioni sui prezzi che continuano a crescere mentre la regione entra finalmente in ripresa.
I prezzi in zona euro
Anche dopo aver escluso l’energia, i prezzi alla produzione della zona euro a marzo hanno registrato un aumento su base annua del 2,3 per cento, quasi il doppio dei guadagni registrati a febbraio. In genere, gli aumenti dei prezzi alle porte della fabbrica finiscono per essere trasferiti ai consumatori.
Inoltre, quegli stessi consumatori sembrano più che pronti a spendere. Le vendite al dettaglio della zona euro sono aumentate del 2,7% su base mensile a marzo, un aumento del 12% rispetto a un anno fa.
Questa potrebbe essere musica per le orecchie delle aziende le cui entrate o profitti sono stati colpiti dalle ricadute della pandemia sotto forma di restrizioni di viaggio, colli di bottiglia della catena di approvvigionamento o carenza globale di componenti come i semiconduttori.
La tedesca Lufthansa ha segnalato che, nonostante la concorrenza dei rivali a basso costo, essa e altre compagnie aeree non avrebbero più offerto il tipo di sconti che erano comuni prima che la pandemia devastasse il settore.
“Chi prenota in anticipo può ottenere buoni affari. Ma nel medio termine ci saranno prezzi molto disciplinati perché le compagnie aeree non possono permettersi sconti elevati e tariffe basse come prima “, ha detto l’amministratore delegato Carsten Spohr in una chiamata sui risultati del primo trimestre.
La tedesca BASF, il più grande produttore mondiale di prodotti chimici e materie plastiche per vendite, ha affermato che i prezzi delle materie prime erano più alti del previsto, ma ha aumentato le sue prospettive di profitto perché trasferiva con sicurezza quei costi sui clienti. Altre aziende nella potenza manifatturiera europea sono state altrettanto chiare circa le possibilità di aumento dei prezzi.
Nel settore automobilistico premium, si sostiene che la carenza di chip ha colpito la produzione di automobili e annullato l’eccesso di offerta, il che potrebbe aver portato a offerte di spostamento delle scorte in passato.
La tedesca BMW for one ha detto questa settimana di essere in grado di aumentare i prezzi nel primo trimestre.
Altrove, sono previsti aumenti dei prezzi per pagare gli investimenti nel mondo post-pandemia. L’azienda di telecomunicazioni olandese KPN ha affermato che sta aumentando le tariffe Internet al dettaglio del 2,9%, un buon punto percentuale sopra l’inflazione, per pagare gli aggiornamenti della rete.
La posizione della BCE
Questo potrebbe essere visto come il tipo di storia della reflazione raccontata per giustificare un ridimensionamento del sostegno della BCE all’economia dell’euro. Ma questa è una narrativa che la banca vuole evitare per ora.
L’inflazione su base annua si è attestata all’1,6 per cento in aprile, decisamente al di sotto del suo obiettivo di quasi il 2 per cento ed è stata solo in quella regione a causa di un aumento del 10,3 per cento dei prezzi dell’energia. Toglietela e l’inflazione di fondo è stata solo dello 0,8% su base annua, in calo dall’1,0% di marzo.
Sebbene la BCE riconosca che i tempi potrebbero essere maturi per i produttori per trasferire i costi più elevati, ritiene che l’impatto sui consumatori sarà una tantum e limitato.
In un blog il mese scorso, il suo capo economista Philip Lane ha citato lo staff stima che l’aumento del 38% dei prezzi globali dei metalli di base tra giugno 2020 e gennaio 2021 aggiungerebbe solo l’1,5% circa ai prezzi di produzione a livello di economia.
Un massiccio aumento del 355% dei costi di trasporto dalla Cina all’area dell’euro nello stesso periodo porterebbe di per sé a un aumento solo dello 0,3% dei prezzi alla produzione dell’area dell’euro, ha affermato.
“Ciò indica che il probabile impatto a sua volta sui prezzi al consumo sarebbe nel complesso molto limitato”, ha concluso, citando una debole correlazione tra i prezzi alla produzione e quelli al consumo.
Fragile il resto delle aspettative
Inoltre, il contesto generale dell’economia europea resta fragile. Nel suo rapporto sugli utili del primo trimestre, il gigante dei beni di consumo Unilever ha notato che i prezzi si erano effettivamente indeboliti in Europa grazie a un “ambiente deflazionistico al dettaglio”.
Allo stesso modo, BMW ha osservato che i prezzi per le nuove auto ora sono molto più forti negli Stati Uniti che in Europa, dove i prezzi sono più o meno gli stessi dell’anno scorso.
Inoltre, non è chiaro se i risparmi accumulati dai consumatori europei verranno immediatamente rilasciati nell’economia alla riapertura, poiché il denaro è per lo più nelle mani dei più ricchi, che hanno il lusso di scegliere il momento giusto per acquistare.
Come ha affermato l’istituto di credito tedesco Commerzbank in una nota di ricerca di questa settimana, è difficile vedere come l’inflazione possa aumentare fino a quando i salari non iniziano a salire fortemente – per il quale al momento ci sono poche prove.
All’ultima riunione del Consiglio direttivo della BCE ad aprile, i responsabili politici hanno convenuto che le attuali pressioni sui prezzi “svaniranno” dal quadro annuale dell’inflazione all’inizio del prossimo anno.
