Omicron minaccia l’economia globale, Cina la prima a cadere

Il danno economico diretto causato dalla variante Omicron del Covid-19 nei paesi altamente vaccinati sembra essere finora relativamente modesto e di breve durata, ma il suo impatto indiretto potrebbe rivelarsi significativo se la Cina ricorresse a ripetuti blocchi nel tentativo di sopprimere il virus all'interno i suoi confini. Omicron ha portato a una nuova ondata di infezioni ovunque abbia preso piede, un aumento dei decessi e interruzioni per le attività poiché i lavoratori infetti hanno cercato cure mediche o sono stati messi in quarantena. Ma è anche diventato chiaro che Omicron provoca sintomi più lievi nelle persone vaccinate rispetto ai suoi predecessori e un numero crescente di paesi europei ha revocato le restrizioni in vigore quando è emersa la variante. La crescita dell'occupazione negli Stati Uniti è accelerata a gennaio, anche se il numero di persone che non lavorano per malattia è più che raddoppiato rispetto a dicembre. Quindi, mentre i sondaggi sulle imprese e altri dati indicano che la crescita economica in Europa e negli Stati Uniti è rallentata all'inizio del 2022, molti economisti si aspettano che la variante Omicron faccia meno danni rispetto alle precedenti ondate. La revoca o l'assenza di restrizioni in Europa e negli Stati Uniti segnala una maggiore disponibilità a convivere con il virus, pur rimanendo vigili sui suoi pericoli. Questa non è ancora un'opzione in cui le popolazioni hanno ricevuto vaccini che offrono una protezione molto limitata contro l'Omicron, come nel caso della Cina. Questo è uno dei motivi per cui la Cina continua a perseguire una strategia "zero-Covid", che richiede severi blocchi quando si verificano focolai locali. La Cina è il principale fornitore mondiale delle parti che altri produttori utilizzano per realizzare i prodotti acquistati dalle famiglie, che gli economisti chiamano beni intermedi. Se dovesse bloccare parti significative della sua economia, l'impatto si sentirebbe probabilmente in una crescita inferiore e in una maggiore inflazione nelle economie occidentali. "I rischi di blocco quindi continuano ad aumentare in Cina, anche se altrove diminuiscono", ha affermato Frédérique Carrier, responsabile della strategia di investimento di RBC Wealth Management. "L'aumento delle restrizioni pandemiche potrebbe portare a ulteriori interruzioni della catena di approvvigionamento, frenare la normalizzazione dell'economia globale e alimentare l'inflazione globale, limitando al contempo la crescita economica cinese". Gli economisti del Fondo monetario internazionale stimano che i problemi della catena di approvvigionamento abbiano ridotto tra la metà e l'intero punto percentuale della crescita economica globale nel 2021, spingendo al contempo l'inflazione al rialzo. In altre parole, l'economia globale sarebbe cresciuta fino al 6,9% lo scorso anno, rispetto all'espansione del 5,9% effettivamente registrata, se non ci fossero stati problemi di approvvigionamento.

Ci sono alcuni segnali che indicano che i problemi della catena di approvvigionamento si stanno attenuando

Una nuova misura sui blocchi dell'offerta sviluppata dagli economisti presso la Federal Reserve Bank di New York ha mostrato un livello record di tensione a novembre, ma un calo a dicembre e gennaio, che secondo loro "sembra suggerire che le pressioni sulla catena di approvvigionamento globale, sebbene siano ancora storicamente alto, hanno raggiunto il picco e potrebbero iniziare a moderarsi in qualche modo andando avanti". Una serie prolungata di nuovi blocchi in Cina, tuttavia, potrebbe invertire tale progresso e rappresentare un freno significativo alla crescita quest'anno. "La strategia zero-Covid della Cina potrebbe esacerbare le interruzioni dell'approvvigionamento globale", ha affermato Gita Gopinath, il primo vicedirettore generale del FMI. Secondo l'Organizzazione mondiale del commercio, le imprese cinesi hanno venduto 354 miliardi di dollari di beni intermedi ad acquirenti esteri nei tre mesi fino a giugno 2021, molto più del successivo maggiore esportatore, che sono stati gli Stati Uniti con 200 miliardi di dollari. Gli Stati Uniti sono il mercato più grande per le esportazioni cinesi di beni intermedi, ma anche Corea del Sud, Giappone, Germania e India rappresentano una quota significativa. La Cina dovrebbe probabilmente affrontare un'ondata di morti se abbandonasse ora la strategia zero-Covid. Circa l'86% della popolazione cinese è stata completamente vaccinata, ma i vaccini più utilizzati, sviluppati da Sinopharm e Sinovac, utilizzano virus inattivati. Si ritiene che questi siano meno efficaci contro le infezioni da Omicron rispetto ai vaccini mRNA sviluppati da Moderna Inc. e da Pfizer Inc. con BioNTech SE. La Cina sta accelerando i suoi sforzi per produrre vaccini e medicinali domestici mRNA per Covid-19, ha affermato un funzionario che ha familiarità con la questione. Se dovesse avere successo, la necessità di lockdown diventerebbe meno pressante. Ma pochi si aspettano che un passaggio dallo zero Covid avvenga presto. "Dipendiamo davvero dal successo della Cina in questa transizione", ha affermato Jörg Wuttke, presidente della Camera di commercio dell'Unione europea in Cina e rappresentante capo dell'azienda chimica tedesca BASF SE nel paese. "Ma francamente, non sembra buono." Valutare l'entità della minaccia alle catene di approvvigionamento globali è difficile, date le incertezze sulla rapidità con cui Omicron può diffondersi in un ambiente in cui le restrizioni sono rigide come in Cina. Due fattori potrebbero ridurre l'impatto di una diffusione più rapida di quanto non sia avvenuto finora. In primo luogo, gli economisti vedono la volontà di convivere con il virus negli Stati Uniti e in Europa come un'apertura per un maggiore ritorno alla spesa per i servizi e lontano dalla spesa per i beni quest'anno. Ciò allenterebbe alcune delle pressioni della domanda sulle catene di approvvigionamento. È anche possibile che le autorità cinesi possano gestire la politica zero-Covid a sostegno delle esportazioni, visto il freno alla crescita dovuto ai problemi del mercato immobiliare del Paese e alla debole spesa dei consumatori interni. "Riteniamo che il governo farà degli sforzi per ridurre al minimo le interruzioni dell'approvvigionamento, incluso un allentamento/miglioramento nell'attuazione della politica zero-Covid", hanno scritto gli economisti della Barclays Bank in una nota ai clienti